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Las sondas Cassini y Huygens han enviado más de 150.000 'postales' desde Saturno
Una de las imágenes de Saturno enviadas por la sonda Cassini. (Foto: NASA)
BARCELONA.- Las sondas espaciales Cassini y Huygens han enviado hasta el momento, 10 años después de su lanzamiento, más de 150.000 imágenes de Saturno y Titán, su luna gigante, que han permitido a los científicos conocer aspectos químicos y geográficos hasta entonces desconocidos de estos dos cuerpos celestes.
La misión Cassini-Huygens, impulsada por la NASA y las agencias espaciales europea e italiana, fue lanzada el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos), aunque no entró en la órbita del planeta Saturno, el único con un sistema de anillos visible desde la Tierra, hasta siete años después.
El 25 de diciembre de 2004, la sonda Huygens se separó de la nave nodriza rumbo a Titán, donde aterrizó el 14 de enero de 2005. Huygens sólo sobrevivió tres horas a las duras condiciones de la mayor luna de Saturno, aunque lo suficiente para aportar datos tan asombrosos como enigmáticos de este coloso cósmico. Mientras tanto, la sonda Cassini se instaló sin problemas en Saturno, desde donde ha seguido enviando información.
Uno de los aspectos más destacados que han revelado estas imágenes es que Titán, el satélite más grande del planeta Saturno y la segunda luna en tamaño del sistema solar, con 5.150 kilómetros de diámetro, es también el único que posee una densa y anaranjada atmósfera de nitrógeno, semejante a la terrestre, compuesta además por metano y argón.
La directora del equipo de Imagen de esta misión, Carolyn Porco, ha explicado que la atmósfera titánica es parecida a la que había en la Tierra antes de que hubiera vida, por lo que su estudio podría ayudar a entender cómo era el Planeta Azul hace miles de millones de años y qué es lo que llevó a la aparición de organismos vivos.
A Porco, sin embargo, lo que más le ha impactado de esta misión ha sido descubrir que la superficie de Titán está repleta de canales fluviales, formados, según algunos expertos, por una lluvia de metano, así como la existencia de dunas gigantescas similares a las de los desiertos de la Tierra.
Actualmente, señala esta científica, no existe agua líquida ni oxígeno en la superficie de Titán, por lo que es impensable hallar formas de vida en este lejano, tenebroso y gélido cuerpo celeste, en el que las temperaturas rondan los 180 grados centígrados bajo cero.
Desde su puesta en órbita, hace unos cuatro años, las sondas Cassini y Huygens han enviado a la Tierra más de 150.000 fotografías de la superficie de Saturno y Titán, y está previsto que envíen otras 75.000 hasta el año 2010 , que es cuando podría darse por finalizada la misión.
Pese a que Cassini ya lleva diez años en funcionamiento, su estado es excelente y se espera que pueda seguir enviando información hasta el año 2016, si finalmente los responsables de este ambicioso proyecto espacial deciden alargar la misión unos años más.
Aunque aún quedan unos años de trabajo, pues, en la órbita de Saturno, los científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea ya han empezado a analizar y debatir hacia dónde se debe poner rumbo estelar en la próxima misión espacial.
Las dos propuestas que por el momento se plantean, según Porco, son regresar a Saturno y acabar de completar el estudio de su superficie, o dirigirse de nuevo a Júpiter, planeta que durante más de catorce años estudió la sonda de la NASA Galileo.
"A mi me gustaría que la próxima misión fuera a Neptuno, un planeta precioso, diferente y muy interesante. Es un gigante de hielo completamente diferente a lo que hasta ahora conocemos. Pero si tengo que escoger entre Saturno y Júpiter, me quedo con Saturno, ya que aún tiene muchas cosas interesantes que contarnos", sostiene Porco.
La directora de Imagen de la misión Cassini-Huygens, considerada una de los 18 líderes científicos más importantes del siglo XXI, según el 'Sunday Times', ha visitado esta semana Barcelona, invitada por la Obra Social de La Caixa, para hablar de los últimos descubrimientos de este ambicioso proyecto espacial.
