El Sol se acercará a un letargo en los próximos años

Los datos indican que pronto tendrá lugar lo que se conoce como mínimo solar, un periodo de baja actividad solar.

Disfrutemos de nuestro inquieto Sol mientras dure. Los científicos han anunciado hoy que cuando finalice el último ciclo de manchas solares, es muy posible que el astro entre en hibernación.

Tres estudios independientes sobre la superficie, el interior y la atmósfera superior del Sol coinciden en que el siguiente ciclo solar se retrasará mucho, si es que llega a tener lugar. Normalmente, el siguiente ciclo debería comenzar aproximadamente en 2020.

Los datos indican que pronto tendrá lugar lo que se conoce como mínimo solar, un periodo de baja actividad solar.

Este «letargo solar» ha sido comparado con el mínimo solar más profundo que tuvo lugar entre 1645 y 1715, conocido como Mínimo de Maunder.

Este periodo de aproximadamente 70 años coincidió con la etapa más fría de la pequeña Edad de Hielo, cuando se congelaban los canales europeos y los glaciares eran comunes en los pueblos de montaña.

«Tenemos algunos datos interesantes que indican que la actividad solar está relacionada con el clima, pero no comprendemos esa relación», comentó Dean Pesnell, científico del Observatorio Dinámico Solar (SDO) de la NASA.

Además, aunque existiera realmente una relación con el clima, Pesnell no cree que otro mínimo solar produjera un letargo frío. «Hemos añadido cantidades considerables de dióxido de carbono, metano y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera», dijo Pesnell, que no participó en los nuevos estudios sobre el Sol.
«No creo que viéramos hoy los mismos efectos si el Sol viviera otro periodo como el Mínimo de Maunder».

Las manchas solares pierden fuerza

Las manchas solares son marcas oscuras y frías con intensa actividad magnética. Algunas pueden tener un tamaño superior al de la Tierra.

Durante siglos los científicos han utilizado las manchas solares para detectar los niveles máximos y mínimos de magnetismo del Sol.

Por ejmplo, los astrónomos del siglo XVII Galileo Galilei y Giovanni Cassini detectaron por separado manchas solares y descubrieron la falta de actividad durante el Mínimo de Maunder.

En el siglo XIX los científicos descubrieron que las manchas solares van y vienen de forma regular en ciclos que duran unos 11 años. En la actualidad nos encontramos en el Ciclo Solar 24 y en 2013 tendrá lugar un máximo de actividad solar.

Matt Penn, del Observatorio Solar Nacional, y sus colegas analizaron 13 años de datos de manchas solares tomados por el Telescopio Solar McMath-Pierce de Kitt Peak (Arizona).

Descubrieron una tendencia a largo plazo de debilitamiento de las manchas solares que, de continuar, podría provocar que el campo magnético del Sol no fuera lo suficientemente fuerte para producir manchas solares durante el Ciclo Solar 25, según afirmó el equipo.

«Las manchas oscuras se están volviendo más brillantes», afirmó Penn durante una reunión informativa para la prensa.

Basándose en sus datos, el equipo afirmó que el ciclo solar actual, cuando finalice, habrá sido «la mitad de intenso que el Ciclo 23 y el próximo podría no tener manchas solares».

También se ralentizan las «corrientes en chorro» del Sol

Frank Hill y sus colegas, del Observatorio Solar Nacional, han llevado a cabo un estudio independiente de los ciclos solares a través de una técnica llamada heliosismología. Este método estudia las vibraciones de la superficie del Sol causadas por olas acústicas para trazar su estructura interior.
El equipo ha seguido el rastro de «corrientes en chorro» enterradas llamadas oscilaciones de torsión. Estos flujos de material aparecieron cerca de los polos del Sol y migraron hacia el ecuador. Se cree que juegan un importante papel en la creación del campo magnético del Sol.

Las manchas solares suelen producirse en las líneas de estos flujos y el Sol suele ser más activo a medida que los flujos se acercan al Ecuador, por lo que pueden indicar cuándo se desarrollarán los ciclos solares.

«La oscilación de torsión para el Ciclo Solar 24 apareció por primera vez en 1997», afirmó Hill hoy durante una reunión informativa para la prensa. «Lo que significa que el flujo del Ciclo 25 debería haber aparecido en 2008 ó 2009, pero no ha sido así».

De acuerdo con Hill, sus datos parecen indicar que el inicio del Ciclo Solar 25 podría retrasarse hasta 2022 (unos dos años más tarde) o incluso podría no llegar a tener lugar».

Por otra parte, Richard Altrock, director del programa de investigación de la corona del Sol para el Observatorio Solar Nacional (NSO) de las Fuerzas Aéreas Norteamericanas, ha observado cambios reveladores en el fenómeno magnético en la corona (la capa más tenue de su atmósfera superior).

Este rápido movimiento hacia los polos de elementos magnéticos en la corona está relacionado con el aumento de la actividad solar: un ciclo alcanza su máximo cuando la actividad magnética alcanza unos 76 grados de latitud norte y sur del ecuador del Sol.

El movimiento hacia los polos también está relacionado con el hecho de que el Sol «barra» el campo magnético vinculado al ciclo solar anterior, dado dando paso a un nuevo campo magnético y a un nuevo ciclo de manchas solares.

En la actualidad, sin embargo, este movimiento hacia los polos es más bien lento, lo que significa que es posible que se alcance un máximo solar muy débil en 2013, y podría retrasar o incluso evitar el inicio del próximo ciclo solar.

El letargo, un buen momento para la investigación

Juntos, estos tres estudios dan a entender que el Ciclo Solar 25 podría no tener lugar, según han comentado los científicos hoy durante una reunión de la Sociedad Astronómica Americana que se celebró en Las Cruces (Nuevo México).

Sin embargo, el posible letargo del Sol no es motivo de alarma, según afirmó Hill. «Ha ocurrido con anterioridad y la vida sigue su curso. No estoy preocupado, al revés, es emocionante».

La falta de actividad magnética puede ser de ayuda para la ciencia. Las tormentas solares fuertes pueden emitir descargas de partículas que interfieren en la comunicación por radio, afectan a las redes eléctricas e incluso pueden producir un arrastre excesivo en los satélites.

«El arrastre es un factor importante para las personas como yo que trabajamos en la NASA», comentó Pesnell, «porque nos gusta mantener a nuestros satélites en el espacio».

Por otra parte, la disminución de manchas solares no significa necesariamente que disminuyan otras características solares, como las prominencias, que pueden producir eyecciones de masa coronal dando lugar a las auroras. «De hecho, se registraron auroras de forma regular durante el Mínimo de Maunder», confirmó Pesnell.

Pesnell cree, además, que estos inusuales cambios de los ciclos de actividad solar ofrecen una oportunidad sin precedentes a los científicos para evaluar teorías sobre cómo el Sol crea y destruye campos magnéticos.

«Tenemos ahora mismo una gran cantidad de satélites y observatorios esperando saltar a la acción», añadió, «es el momento perfecto para que el Sol haga algo diferente».

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de astroyciencia: Astronomía y ciencia

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Como empezar a observar el cielo nocturno

Esta noche hace buen tiempo, sube el barómetro y el parte meteorológico es favorable. Decidido: esta vez observaré las estrellas. Pero, ¿dónde y con qué instrumento? Para empezar con el mejor de todos: ¡mis propios ojos, claro!

La instalación de su observatorio

Antes que nada, deberá improvisar un pequeño observatorio. Lo ideal sería un rincón de su jardín resguardado de cualquier tipo de alumbrado público, con un buen cuarto del horizonte despejado, como mínimo, hacia el sureste o el suroeste. A falta de jardín una terraza o un balcón bien orientados cumplirán su cometido. Aunque el cemento o las baldosas del suelo tienen la molesta tendencia a almacenar el calor del día para restituirlo durante las primeras horas de la noche, lo que provoca turbulencias en las imágenes telescópicas (si bien éstas no resultan molestas a simple vista).

Tal vez algunos de ustedes se vean obligados a contentarse con una simple ventana…
Siempre que se vea una buena parte del cielo, una simple ventana ya nos permitirá observar un buen número de objetos interesantes.

Un balcón permite la observación con un buen número de instrumentos pequeños. Como este refractor de 70 mm.

Lo importante es alejar los ojos de la luz artificial directa. Apague todas las luces de la habitación desde la cual vaya a realizar la observación o de cualquier habitación que ilumine su «balcón observatorio». Protéjase del alumbrado público o del de sus vecinos colocando una pantalla, un paraguas negro o una manta opaca en el eje de la luz artificial. Un poco tosco, pero eficaz. No dude en ir a ver a esos vecinos que gastan demasiado en halógenos, pues por lo general se mostrarán comprensivos.

Empezar a simple vista

Nuestros ojos tienen la extraordinaria capacidad de ver su sensibilidad centuplicada durante la noche. En realidad son de mil a diez mil veces más sensibles en la oscuridad que en pleno sol. Por la noche nuestra pupila se dilata y deja pasar mucha más luz. Nuestra retina está cubierta por dos tipos de células nerviosas que transmiten las informaciones luminosas al cerebro: los conos y los bastoncillos. Los conos permiten que veamos los colores en pleno día, mientras que los bastoncillos son sensibles a la luz, pero no a los colores. 

Cuando cae la noche disminuye la eficacia de los conos al mismo tiempo que aumenta la de los bastoncillos.
Esa es la razón por la que no percibimos los colores en la oscuridad. Así pues, un paisaje bajo Ia luz de la luna siempre nos parecerá monocromo. Para servirnos de toda nuestra agudeza nocturna, es imprescindible pasar veinte minutos o más resguardados de cualquier tipo de luz para que se pueda formar la «púrpura retiniana».

Entonces descubrirá, para su sorpresa, que desde la ciudad puede ver muchas más estrellas de las que imaginaba.
Hágase con una pequeña linterna cuya bombilla deberá pintar con esmalte de uñas rojo o recubrir con un papel de embalaje rojo. Los bastoncillos,al ser poco sensibles a la luz roja, evitarán el deslumbramiento cuando consulte sus mapas.

Tome nota de sus observaciones

Entre sus accesorios indispensables deberá encontrarse el famoso cuaderno de observación. ¡Anótelo todo en él! Ponga todo lo que vea, observe o descubra. Escriba, dibuje, traduzca sus emociones sobre el papel. La relectura de nuestras notas y la constatación de nuestros progresos siempre es algo apasionante, así como darse cuenta, a veces, de los verdaderos descubrimientos que hemos hecho.
De este modo seguirá el desarrollo de un eclipse lunar o, día tras día, la progresión de un cometa.

Consiga un pequeño tablero en el que pueda fijar las hojas para dibujar. Galileo, Camille, Flammarion y muchos otros expresaron sus observaciones a través de dibujos.

Situarse gracias al Sol

Antes de empezara observar las estrellas, empiece situándose en el suelo. ¿Dónde están el Norte, el Oeste, el Sur? ¿Está bien orientado su observatorio? Situarse observando el Sol es muy sencillo éste sale por el Este, pasa por el meridiano (al Sur) a las 12h solares y se pone por el Oeste. Dependiendo de la estación, se observa una pequeña variación en estos valores en verano el Sol sale más bien por el noreste y se pone por el noroeste.

En invierno, cuando los días son más cortos, el astro del día sale por el sureste y se pone por el suroeste. Puede utilizar una brújula para situarse más fácilmente. Pero también aprenderá muy rápidamente a situar los puntos cardinales a partir de la hora que le indique su reloj, por ejemplo. Tenga siempre en cuenta la diferencia derivada del horario de verano.

En esta estación, el mediodía (solar) es a las… ¡14 h! Una vez familiarizado con las constelaciones una simple ojeada ala bóveda celeste le informará también sobre su orientación.
AI fin y al cabo, éste fue el único método utilizado por los marineros durante siglos.

Todos los objetos interesantes para su observación siguen de modo aproximado el curso del Sol: salen por el Este, pasan por el meridiano (al Sur) y el cenit,y se ponen por el Oeste. En un sentido estricto,el curso de los astros en el cielo no es más que una ilusión. En realidad,se trata de la Tierra que rota sobre si misma en el sentido contrario al de las agujas del reloj… de Oeste a Este, lógicamente.

A modo de conclusión; su pequeño observatorio debe recibir una cierta insolación durante el día para poder ofrecer una orientación interesante durante la noche. Lo ideal sería disponer de un punto de vista hacia el Este y el Sur,o hacia el Sur y el Oeste.

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Aurora Boreal en Salten, Noruega -Video (Time Lapse):

El siguiente vídeo Time Lapse de una aurora boreale, se tomó durante toda una noche en Salten, Noruega y muestra una exhibición imponente de formas, luces y colores. Fue filmado por la gente de National Geographic.

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