Los hallazgos en el yacimiento durante los últimos 20 años nos han dado un retrato de los primeros europeos. Visitamos las excavaciones para que los científicos que trabajan cada día en Atapuerca nos muestren sus secretos.

Esta historia comienza con un tren. Corre el año 1900 y la empresa "The Sierra Company Limited" abre un tajo en la sierra de Atapuerca para construir el ferrocarril minero a Burgos. El desfiladero tiene 500 metros de largo y unos 20 metros de profundidad y no tiene ningún sentido práctico. No hace falta pasar por allí, salvo que se trate de explotarlo como cantera y sacar un beneficio extra. De hecho, el tren minero apenas circula unos meses y la excavación pierde el poco sentido que tenía. Pero aún reserva una sorpresa. Por pura casualidad, acaba de sacar a la luz un millón de años de historia de la evolución humana.

Un siglo después, entrar en la vieja "trinchera del ferrocarril" es como un pasaje al Pleistoceno. A ambos lados del desfiladero asoma un entramado de cuevas que ha permanecido oculto durante cientos de miles de años y que no deja de arrojar tesoros paleontológicos sobre los primeros habitantes de Europa. El último hallazgo es una mandíbula de 1,2 millones de años de antigüedad de una especie aún no ha podido ser clasificada y que se une a los restos de Homo antecessor, centenares de objetos y restos de animales y a los 28 individuos que aparecieron en el fondo de la Sima de los huesos.

"La mandíbula se encontró allí", asegura el arqueólogo Raúl López señalando el fondo de la excavación de la Sima del elefante. "Se encontró un diente y parte de la mandíbula. No sabemos a qué especie pertenecen". Unos metros más allá, se encuentra la Gran Dolina. Aquí se hallaron los restos de una nueva especie de ser humano, el Homo antecessor, en cuyos huesos se han hallado muestras de canibalismo. "Gran Dolina podríamos compararlo con un libro muy antiguo con muchas páginas", nos cuenta Josep María Parés, especialista en geocronología y uno de los investigadores que lleva aquí desde el principio. "En conjunto estos estratos abarcan más de un millón y medio de años de la historia geológica y de la evolución humana".

El misterio de la sima

Camino a la Cueva Mayor se contempla un paisaje no demasiado diferente del que vieron estos primeros europeos. Éste es el lugar donde se localizaron los primeros fósiles y está conectado al resto del entramado de cuevas. Ascendemos campo a través, entre encinas como las que un día fueron frecuentadas por leones y elefantes. "Desde aquí tenían una vista estratégica", señala José Miguel Carretero, paleontólogo y profesor de Prehistoria en la Universidad de Burgos, "como el valle es tan estrecho, podían ver dónde estaban las manadas y bajar a cazarlas".

Carretero tiene las llaves de la cueva y nos conduce a su interior después de abrir el gran portalón. En verano éste es un lugar plagado de voluntarios, pero ahora reinan la oscuridad y el silencio. La soledad de enero le da un aire inquietante, como si fuéramos los primeros en bajar. "Por ahí abajo", nos dice Carretero señalando un agujero negro y profundo en la roca, "se accede a la Sima de los huesos". En las profundidades de la sima los palentólogos han encontrado los restos de 28 individuos de Homo heidelbergensis junto a centenares de huesos de osos de las cavernas. "Es un gran misterio", asegura Carretero. "Creemos que esa acumulación tiene que haber sido producida por los propios seres humanos, que depositaban a sus muertos en lugares especiales".

Entre los restos encontrados está el conocido "cráneo número 5", una pieza a la que los investigadores bautizaron como "Miguelón". Carretero ha traído una reproducción de la pieza y nos muestra su estructura asombrosamente conservada, mucho mejor que la mayoría de restos de otras especies posteriores como el Neandertal. "Se le rompió un diente y esto le causó una infección", explica Carretero. "Fue tan grande que le deformó el hueso".

"Los dientes son las piezas más valiosas y que más información tienen", nos explica María Martinón, responsable del grupo de Antropología Dental del CENIEH, "son como paisajes en miniatura". Aquí se han estudiado más de 6.000 dientes de homínidos, 700 de ellos de los yacimientos de Atapuerca. El estudio de la dentadura de Miguelón les ha llevado a reconstruir su caso 500.000 años después de su muerte. "Miguelón sufrió un flemón",explica, "tenía una gran infección en una zona peligrosa de la cara, que podía ser incluso una causa de muerte general".

El rompecabezas de Atapuerca

Cada una de las piezas que los paleontólogos recogen cuidadosamente en las excavaciones puede contar una nueva historia. El equipo de Carretero ha realizado un estudio sobre el oído de Miguelón y ha descubierto que oía en las mismas frecuencias que nosotros y que su hueso hioides es idéntico al nuestro. "Si tenemos en cuenta la anatomía más las evidencias, y encima pensamos que arrojaban a sus muertos a un sitio especial", apunta Carretero, "nos sale un humano mucho más humano de lo que podíamos haber pensado hace unos años".

Todas las pruebas que se recopilan aquí están sirviendo para reconstruir el complicado rompecabezas de la evolución humana. Los restos aparecidos pertenecen a tres especies:Homo sp (el poseedor de la mandíbula de 1,2 millones de años aún sin clasificar), Homo heidelbergensis y Homo anteccesor. Ellos fueron los primeros habitantes de Europa y algunas evidencias apuntan a que pudieron venir de Asia y no de África como nosotros. También se cree que fueron los antepasados directos de los neandertales, o una especie hermana, aunque algunas características de estos humanos primitivos son "más neandertales que los propios neandertales", asegura Martinón.

¿Qué hacían aquí estos primeros hombres y cómo sobrevivían? En los depósitos de las cuevas han aparecido muestras de cómo despiezaban la caza, de los bisontes que se comían, las herramientas que usaban. "Atapuerca no deja de dar sorpresas", asegura María Martinón, "incluso a nosotros mismos". Ella estuvo presente el día en que se halló el diente de 1,2 millones de años, y supo que estaban ante un resto humano muy valioso. "Fuimos los que dimos a este muerto la bienvenida al mundo de los vivos", asevera. "Yo llevo aquí desde el año 86", relata Carretero, "y he vivido muchos momentos importantes. En la campaña del año 92 sacamos dos trozos de cráneo y el último día, cuando ya nos teníamos que ir, no nos resistimos a excavar una hora más. Ese día sacamos la cara de Miguelón".

Las excavaciones de Atapuerca son una especie de libro de memorias de los primeros hombres. A medida que los científicos bajan en los estratos van encontrando páginas más antiguas del libro, y lo mejor es que apenas hemos visto unas cuantas. "El macizo de Atapuerca contiene un auténtico amasijo entrelazado de cavidades", asegura el geólogo Josep María Parés. "La trinchera ha permitido ver solo una pequeña parte de estas cavidades, estamos rascando la superficie". "Llevamos más de 30 años excavando y apenas hemos encontrado un 5%", insiste Raúl López desde el interior de una de las excavaciones, "aquí hay futuro para generaciones y generaciones".

* La mayoría de las piezas originales, como el cráneo de Miguelón, el bifaz Excálibur o la pelvis de Elvis, pueden verse en el Museo de la Evolución Humana de Burgos, que también organiza visitas guiadas a los yacimientos. Más información en su página web.

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Autor del articulo

Atapuerca, un retrato de familia de un millón de años

10:00h | Antonio Martínez Ron | Imagen: Miguel Fernández

1. Sierra de Atapuerca - Wikipedia, la enciclopedia libre

   es.wikipedia.org/wiki/Sierra_de_Atapuerca

   La sierra de Atapuerca es un pequeño conjunto montañoso situado al norte de Ibeas de Juarros, en la provincia de Burgos (Castilla y León, España), que se ...

   Situación geográfica - Geología - Espacio Cultural de la Sierra ... - Historia

2. Fundación Atapuerca

   www.atapuerca.com/

   Yacimientos arqueológicos declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

3. Atapuerca - Patrimonio de la Humanidad

   www.atapuerca.tv/

   Atapuerca, Patrimonio de la Humanidad. Pagina web del grupo de investigacion deAtapuerca. Grupo de Paleontologia Humana de la Universidad ...

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