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Otros sistemas solares
En otro tiempo se trataba de especulación pura, pero hoy constituye una certeza inamovible: existen planetas alrededor de estrellas distintas al Sol. De hecho, hace tiempo que se conocen mas planetas fuera del Sistema Solar que dentro del mismo, y se hallan aun más con el paso del tiempo.
Dos astrónomos suizos, Michael Mayor y Didier Queloz, descubrieron en octubre de 1995 el primer planeta extrasolar. Se trata de un objeto con la mitad de la masa de Júpiter que gira en torno a la estrella 51 Pegasi, en la constelación de Pegaso.
Como encontar un planeta extrasolar
No podemos ver los planetas ajenos al Sistema Solar. Reflejan una cantidad de luz muy reducida que, además, queda oculta en el resplandor de sus estrellas centrales, como si se tratara de un mosquito que baila alrededor de una farola. Sólo cabe detectarlos por medios indirectos. Se dispone de dos recursos eficaces, y ambos implican examinar la estrella con todo detalle en busca de los efectos inducidos por el minúsculo planeta.
Movimiento de vaivén sufrido por una estrella en la que orbita un planeta
A medida que un planeta recorre su órbita, su gravedad causa un desplazamiento ínfimo en la estrella central. Vista desde la Tierra, la estrella ejecuta un movimiento de “vaivén”. La técnica más frecuente para detectar este movimiento requiere medir cambios en el color de la luz emitida por la estrella. El color se vuelve más azulado cuando la estrella se aproxima a la Tierra y se torna más rojizo cuando se aleja. El patrón de cambios de color permite deducir el período orbital del planeta y, a través de ciertas suposiciones, también su masa.
La otra técnica recurre a medidas muy precisas de la posición de la estrella entre los astros más lejanos. Los cambios en la posición estelar pueden indicar el período del planeta y, de nuevo suponiendo ciertos detalles, también la masa. Todos los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora son mucho más masivos que la Tierra, pero parece lógico admitir que también tienen que existir mundos parecidos al nuestro. La búsqueda continúa.
¿Cuando se convierte un planeta en una estrella?
El tamaño gigantesco de los planetas extrasolares conocidos induce a preguntarse en qué punto se encuentra la frontera entre planetas y estrellas fallidas. Suele considerarse que un objeto es un “planeta” si posee una masa inferior a 13 masas de Júpiter. Los objetos que rebasan ese umbral pero no alcanzan 75 masas jovianas tienen demasiada masa para considerarlos planetas, pero tampoco son estrellas porque no llegan a desencadenar reacciones de fusión nuclear. Estos cuerpos se conocen como objetos subestelares, o enanas marrones.
Estos objetos en “tierra de nadie” han empezado a identificarse hace muy poco tiempo y su estudio requerirá efectuar aún multitud de investigaciones. Una de las pocas cosas que sabemos sobre ellos es que las enanas marrones más pequeñas poseen metano en sus atmósferas al igual que Júpiter y Saturno.
