La edad de la Tierra

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- El primer intento de datación del planeta se lo debemos al arzobispo James Ussher, que, después de un minucioso análisis de los textos bíblicos, dedujo, a mediados del siglo XVII, que la Tierra había sido creada el 25 de octubre del año 4004 a. J. C. Afortunadamente, esta idea no perduró durante mucho tiempo; entre otras cosas, la evolución biológica era incompatible con una «creación» tan apresurada.

El avance en el tema provino de un hecho que sólo unas pocas mentes privilegiadas fueron capaces de conectar con el problema que nos ocupa: la temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad; el calor observado en las minas o la existencia de fuentes termales y erupciones volcánicas nos hablan de una zona interior más caliente. Aunque esto no parece tener relación con la edad de la Tierra, antes del descubrimiento de la radiactividad se creía que ese calor era sólo la energía residual de la etapa primitiva.
Lord Kelvin (1824-1907) supuso que la Tierra se había formado por acreción y que el calor de los impactos fue suficiente para llevarla hasta un estado de fusión; a partir de ahí planteó la evolución terrestre como un simple enfriamiento. Kelvin intentó evaluar la edad del planeta calculando el tiempo que tardaría en enfriarse desde su punto de fusión hasta la situación actual. El resultado fue de tan sólo unos 20 millones de años, pero a los biólogos y geólogos de la época les parecía imposible que la evolución se hubiese producido en un tiempo tan corto y, ante su insistencia, Kelvin recalculó la edad del planeta: sólo consiguió elevarla hasta unos 200 millones de años. Le faltaba un dato esencial: el calor radiactivo que se había generado desde los orígenes, debido a la desintegración de los isótopos inestables.

Después del descubrimiento de la radiactividad por Beckerel, en 1896, y de los estudios sobre su transformación en calor, hubo que replantear el método de cálculo. La edad de la Tierra ya no podía obtenerse mediante la «tasa de enfriamiento», puesto que el calor se generaba continuamente.
Pero además surgía un problema adicional: se desconocía el porcentaje de isótopos radiactivos a escala global y, por tanto, el calor que habían generado.

Tuvieron que pasar muchos años hasta que se idearon los métodos de datación radiométrica, aunque a partir de ellos el problema tampoco era sencillo. Las rocas superficiales daban edades discordantes: unas demasiado jóvenes y otras muy antiguas. La conclusión parecía clara: en los orígenes, el planeta era tan activo que las rocas se formaban y destruían rápidamente, lo cual impidió que los primeros agregados se conservasen hasta la actualidad. Parecía un camino sin salida. ¿Habría que analizar la corteza terrestre palmo a palmo para encontrar la roca más antigua? Finalmente, Clair Patterson obtuvo, en 1956, la primera solución aceptable para los conocimientos modernos. Patterson utilizó los métodos de datación radiométrica; en concreto, comenzó por determinar la relación de isótopos de plomo y uranio en los meteoritos del cráter del Cañón del Diablo (Arizona). Cuando usó el mismo procedimiento en muestras terrestres, de sedimentos marinos y minerales de plomo, encontró similitudes que llevaban a la conclusión de que la Tierra y los meteoritos poseían una edad similar, unos 4.550 millones de años (con una posible desviación de 70 millones de años).
Hoy se acepta que la Tierra (y el sistema solar) tiene unos 4.600 millones de años, y lo más probable es que esta cifra no vaya a modificarse sustancialmente.

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El AUTOR de este articulo es :

La edad de la Tierra

de astroyciencia: Astronomía y ciencia 

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